기시다 후미오 일본 총리가 퇴임을 앞두고 한국을 찾는다. 윤석열 대통령과 함께 꾸린 한일관계 개선 모멘텀이 차기 내각에서도 이어질 수 있도록 발판을 다지려는 것으로 보인다. 다만, 양국 최대 현안으로 꼽히는 역사 문제는 제자리걸음을 거듭해온 만큼, 기시다 총리의 방한이 야권의 반일(反日) 공세 속 정쟁의 소재로 전락할 수 있다는 우려도 나온다.

6일 대통령실에 따르면 기시다 총리는 이날 한국을 찾아 윤 대통령과 열두 번째 정상회담을 가질 예정이다. 최근 일본 언론들이 예상 의제로 보도한 "제3국 유사시 현지 자국민 대피에 상호 협력하는 방안"이나 "사전 입국 심사제도 도입" 등을 논의할지도 관심사다.

외교가에선 이번 방한에 여러 의미가 담긴 것으로 보고 있다. 윤 대통령과 기시다 총리의 "브로맨스"가 워낙 각별했지만, 퇴진 직전 "고별" 정상회담을 갖는 것 자체가 흔치 않다. 최악의 지지율로 물러나는 기시다 총리가 한일관계 개선과 한·미·일 3각 공조 강화 등 외교적 성과를 임기 중 최대 치적으로 부각하려는 것 아니냐는 해석부터 나오는 이유다.

한일관계는 지난해 3월 우리 정부가 "제3자 대위변제"라는 일제강점기 강제징용 해법을 발표하면서 급물살을 탔다. 양국 간 셔틀 외교가 복원됐고, 한일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 완전 정상화, 한국에 대한 일본의 수출 규제 해제 등 가시적인 성과들이 나타났다. 한·미·일 3각 공조는 지난해 8월 "캠프 데이비드" 정상회의에서 정점을 찍었다.

기시다 총리는 내년 국교 정상화 60주년을 맞는 한일관계가 차기 내각에서도 개선 모멘텀을 이어가길 바라는 것으로 알려졌다. 지난달 14일 자민당 총재 선거 불출마를 선언하면서도 "한일관계 정상화를 더욱 확실히 해야 한다"고 콕 집어 언급했다. 이날 예정된 열두 번째 정상회담에서도 한일관계 개선 성과와 추가 협력 방안들이 논의될 것으로 예상된다.

다만, 두 정상의 "브로맨스"가 박수만 받는 건 아니다. 오히려 화해·협력을 띄우는 이면에서 최대 현안으로 꼽히는 역사 문제 해결은 뒤로 미뤄졌다는 지적도 있다. 안보·경제 측면에서 강하게 결속하면서도 과거사 문제는 이렇다 할 진전을 보지 못했기 때문이다.

정부는 "제3자 변제" 해법을 발표할 당시 물컵의 절반이 찼다면서 일본 측의 "성의 있는 호응"에 따라 나머지 절반이 채워질 것이라고 언급했었다. 일본의 "성의 있는 호응"은 아직도 나오지 않았다. 제3자 변제 해법은 일본 측의 기여 없이 1년 반 만에 재원이 고갈됐다.

국내 정치 상황도 기시다 총리의 "고별 방한"을 마냥 반길 수 없는 대목이다. 최근 야권의 반일 공세가 거센 탓이다. 더불어민주당은 "독도 지우기 진상조사특별위원회"까지 구성하겠다고 밝혔다. 김형석 독립기념관장 임명으로 시작된 역사관 논란은 진영 갈등으로 확대됐다.

이 같은 명(明)과 암(暗)으로 윤 대통령과 기시다 총리의 마지막 정상회담에서 어떤 메시지가 나올지 관심이 쏠린다. 연임 포기로 정치적 부담을 덜어낸 기시다 총리가 과거사 문제에 대해 보다 전향적인 메시지를 내지 않겠냐는 기대가 나오기도 한다. 그는 지난해 5월 방한 당시 개인적 소회를 전제로 과거사 문제에 "가슴이 아프다"고 밝힌 바 있다.