2026년 양산 1호기 도입을 목표로 체계개발 중인 한국형 초음속 전투기 KF-21 "보라매"의 여군 최초 시험비행조종사가 탄생했다.

5일 공군에 따르면 전날 오전 공군 서산기지에서 공군시험평가단 제52시험비행전대 정다정 소령이 KF-21 전방석에 탑승해 시험비행조종사로서 첫 평가임무를 완수했다.

정 소령은 지난 8월 23일 "KF-21 개발시험비행 자격"을 획득했다. 이 자격은 시험비행조종사 교육과정을 수료한 이후 KF-21의 여러 계통에 대한 이해도를 확인하는 지상학술평가, 시뮬레이터 평가, 시동 및 지상활주 평가, 실비행 평가 등을 모두 통과해야 취득할 수 있다. 자격을 획득하면 교관 시험비행조종사가 동석하지 않고 단독으로 임무 수행이 가능하다.

비행시간이 1300여 시간인 베테랑 조종사인 정 소령은 지난 2019년 여군 최초로 개발시험비행 교육과정에 선발됐다. 이후 11개월의 국내 시험비행 교육·훈련과 9개월간의 해외 비행시험학교 실무연수과정을 마쳤다.

정 소령은 주기종인 KF-16을 조종하면서 "이건 이랬으면, 저건 저랬으면" 싶은 경우가 많아 KF-21 시험비행조종사에 도전하게 됐다고 한다. 그는 "우리 조종사들과 최적의 콤비를 이룰 좋은 전투기, 대한민국을 굳게 수호할 강력한 전투기를 개발하는 데 현직 조종사로서 기여하고 싶은 마음이 생겼다"라고 돌아봤다.

정 소령은 "KF-21 시험평가 자격을 얻기 위한 과정은 매일매일이 도전의 연속이었다"라며 "아직 완성되지 않은 기체로 악천후 속에서 착륙하는 등의 경험으로 비행임무에 있어 "기본"의 중요성을 재확인할 수 있었고, 전천후 전투기로서 KF-21의 우수성도 확인할 수 있었다"라고 말했다.

그는 "여군 조종사로서 힘들었던 점이 있느냐"는 질문엔 "여군이라서 어려웠던 점은 없고, 그 누구라도 힘들고 어려운 과정을 거쳐왔다"라며 "여군 최초의 KF-21 시험비행조종사는 없다. KF-21 시험비행조종사만 있을 뿐이라는 것을 강조하고 싶다"라고 답했다.

정 소령은 또 "공군 조종사로서 끝까지 안전하게 임무를 수행하는 게 최종적인 꿈"이라며 "KF-21의 안정적인 전력화로 대한민국의 항공우주력이 크게 도약할 수 있도록 한 소티(출격) 한 소티 모든 역량을 쏟아붓겠다"라고 강조했다.

KF-21은 지난 2016년 개발 착수 이후 설계 및 시제기 제작을 거쳐 2022년 7월 최초 비행을 실시했으며, 지난해 5월 잠정 전투용 적합 판정을 받았다. 방위사업청은 2026년 6월까지 KF-21 개발 절차를 마치고, 2026년 말 공군에 양산 1호기를 인도할 예정이다.