노년기 사망 원인 중 가장 빈도가 높은 심근경색과 뇌경색, 뇌출혈 같은 치명적인 심뇌혈관질환의 주요 원인 중 하나는 고혈압이다. 고혈압은 증상이 없더라도 발병 초기부터 철저한 치료와 관리가 필수적이다. 특히 건강관리에 적신호가 켜지는 50대부터는 정기검진을 통한 조기 진단과 빠른 치료, 건강한 생활 습관을 통한 혈압관리가 더욱 중요해진다. 손일석 강동경희대학교병원 심장혈관내과 교수와 함께 중년 고혈압의 치료법에 대해 자세히 알아본다.

◆수축기 140mmHg, 이완기 90mmHg 이상이면 고혈압= 고혈압은 혈압이 정상보다 높은 경우를 말한다. 대한고혈압학회 진료 지침에 따르면 수축기혈압 140mmHg 이상 또는 이완기혈압 90mmHg 이상(가정혈압 135/85 mmHg 이상)을 고혈압으로 분류한다. 또한 수축기혈압이 130~139mmHg이거나 이완기혈압이 80~89mmHg인 경우는 고혈압전단계로 정의하며 관리를 시작하게 된다.

◆무증상 고혈압, 심뇌혈관질환 합병증 위험= 혈압이 높은 상태가 장기적으로 지속되면 신체 여러 부위에서 다양한 합병증이 발생할 수 있다. 심장발작이나 뇌졸중처럼 치명적인 합병증도 포함된다. 심장은 혈관의 압력이 높을수록 더 많은 힘을 필요로 한다. 심장에 무리가 가면 심장벽이 두꺼워지고 이런 상태가 지속되면 심부전증이 나타날 수 있다. 높은 혈압은 온몸의 혈관(동맥)에도 문제를 일으킨다. 뇌경색이나 뇌출혈로 이어질 수 있어서 심하면 사망에 이를 수 있다. 또한 콩팥에도 문제를 일으키는데 고혈압으로 인해 콩팥이 손상돼 단백질이 소변으로 나오거나, 나중에는 결국 만성 콩팥병으로 진행되는 경우가 많다.

◆가족력, 비만, 흡연, 음주 등 고혈압 위험 요인= 고혈압의 원인은 정확히 밝혀지진 않았다. 하지만 가족력과 흡연, 비만, 고염분 섭취, 운동 부족 등이 혈압을 올리는 주요 위험인자로 알려져 있다. 부모 중 한 사람이라도 고혈압이 있는 경우 자녀가 고혈압일 확률이 높아진다. 또한 비만이 심하면 순환되는 피의 양이 많아지며 혈압을 상승시킬 수 있다. 또한 술과 담배는 혈관을 수축시키고 피를 끈적하게 만들어 혈압을 상승시키며, 나트륨을 과다 섭취하는 경우도 혈압이 오르게 된다. 고혈압 고위험군이라면 주기적으로 혈압을 체크해야 한다.

◆정확한 혈압 측정과 진단 중요= 고혈압 관리 시 가장 중요한 부분이 혈압을 정확히 재는 것이다. 혈압을 잴 때마다 수치가 다르게 나와 내가 고혈압인지 아닌지 헷갈리는 경우도 많다. 이때는 백의 고혈압(white coat hypertension)을 의심해봐야 한다. 백의 고혈압은 실제 혈압은 정상이지만 의사를 만나면 긴장과 스트레스 때문에 혈압이 상승하는 것을 의미한다. 병원에서 혈압이 높게 나온다고 무조건 고혈압은 아닐 수도 있고, 반대로 정상 수치가 나왔다고 해서 정상 혈압이 아닐 수도 있다. 실제 고혈압 환자 중에서도 진료실과 가정에서 혈압 차이가 큰 경우가 있기 때문에 가정혈압을 잘 측정하는 것이 중요하다.

◆일관되게 135/85mmHg 이상 높다면, 병원 찾아야= 가족 중에 고혈압을 비롯한 심뇌혈관질환 병력이 있거나, 회사 혹은 근처에서 측정한 혈압이 꾸준히 135/85mmHg를 넘게 측정이 된다면 일단 고혈압을 의심해야 한다. 일관되게 혈압이 높게 유지된다면 근처 병원 혹은 보건소를 찾아 상담해보는 것이 권유된다. 어떤 특정 상황에서 일시적으로 혈압이 높아졌다고 해서 반드시 병원을 방문할 이유는 없으나, 측정한 혈압이 매우 높고 두통, 어지럼증, 호흡곤란 등 다른 증상이 있다면 더욱 병원에서 상담받아보아야 한다.

◆약물요법과 생활 습관도 함께 관리해야= 고혈압 치료에는 약물요법도 필요하지만, 일상생활에서 위험인자를 제거하는 것도 중요하다. 고혈압을 처음 진단받은 환자의 경우, 생활 습관 개선으로 혈압을 내릴 수 있다. 다만 의사와 정기적으로 만나 혈압을 떨어뜨리는 약물치료를 할 것인지는 상의할 필요가 있다. 그 반대로 혈압약을 복용하니까 나쁜 생활 습관을 그대로 유지해도 된다는 생각은 절대 금물이다. 약물요법은 생활요법에 추가되는 치료로 추가적인 강압 효과를 얻는 것이다. 생활요법을 통해 약의 용량을 줄일 수 있으니, 고혈압 약만 믿고 있지 말고 적극적으로 생활 습관을 개선해야 한다.