"여름휴가를 즉시 취소하고, 지금 당장 금리를 인하하라. 6주나 기다릴 수 없다".(엘리자베스 민주당 연방상원의원)

제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed) 의장이 또 다시 뒷북 논란에 처했다. 7월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 금리를 동결한 후 "R(Recession·경기 침체)의 공포"가 미국 금융시장을 뒤덮으면서다. Fed가 지난달 31일(현지시간) FOMC에서 기준금리를 연 5.25~5.5%로 8연속 동결한 지 불과 하루 뒤 제조업 경기와 고용이 급속히 냉각되고 있다는 지표가 나왔다. 금리 동결 이틀 뒤인 그 다음 날에는 실업률이 치솟았다는 지표가 추가됐다. 마치 Fed의 결정을 비웃기라도 하듯 공교롭게도 금리 동결 직후 경제가 급속히 악화됐다는 신호가 연이어 확인됐다. 뉴욕증시는 급락했고 미 국채 금리는 10년물 기준으로 반 년 만에 3%대로 수직 낙하했다. 7월 금리 동결은 "심각한 실수(Serious mistake)"라는 비판이 쏟아졌다.

Fed의 금리 동결 후 나온 지표들은 미국이 경기 침체 국면으로 향하고 있다는 우려를 낳았다. 실물경제와 노동시장 냉각 속도가 너무 빨랐다. 1일 미 공급관리협회(ISM)가 발표한 7월 제조업 구매관리자지수(PMI)는 46.8로, 전망치(48.8)와 전월 수치(48.5)에 크게 못 미쳤다. 50을 넘으면 경기 확장, 50을 밑돌면 경기 위축을 의미하는데 지난 3월 이후 계속 50을 하회한 데다, 위축 속도까지 가팔라졌다. 이튿날인 2일 공개된 지표도 우려스러웠다. 미 노동부의 7월 고용 보고서에 따르면 비농업 신규 고용은 11만4000건으로 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이후 최저 수준을 기록했다. 실업률은 4.3%로 전월(4.1%) 대비 0.2%포인트 올랐다. 2021년 10월 이후 최고치이기도 했다. 파월이 9월 인하 가능성을 시사하며 언급한 "고용 위험"이 위태한 수준으로 드러났다.

이번 FOMC 전 월가에서 나왔던 "7월 인하론"은 이제 "7월 실기(失期)론"으로 바뀌는 분위기다. Fed가 7월에 선제적으로 금리를 내려 통화정책상 운신의 폭을 확보할 수 있었지만 7월 동결을 결정해 스스로 그 공간을 닫아버렸다는 지적이 나온다. 이제 시장은 9월 금리 인하를 넘어 Fed가 다음 달 금리를 0.5%포인트 인하할 것이란 "빅컷"에 베팅하고 있다. 미 경제 일간지 월스트리트저널(WSJ)은 "Fed는 7월 금리 인하의 불을 당기지 않은 것을 후회할 수 있다"며 "금리 선물 시장이 올해 남은 회의 중 하나에서 0.5%포인트 인하 가능성을 반영하고 있는 이유"라고 전했다.

미 경제 지표가 워낙 오락가락 하니 침체 국면에 빠졌는 지, 연착륙이 가능한 지 단언하긴 어렵다. 하지만 시장이 우려하는 것 중 하나는 그동안 파월이 고집해 온 "데이터 디펜던트(data dependent)" 기조다. 이는 통화정책에서 경제 지표를 중시하겠다는 것이다. 데이터는 물론 매우 중요하다. 하지만 중앙은행의 역할은 데이터 분석뿐 아니라 이를 기반으로 한 선제적인 통화정책으로 물가안정과 완전고용이란 두 가지 책무를 완수하는 것이다. 물가, 고용 시장 등 데이터를 토대로 추세를 파악하고, 확신까지 얻은 뒤 피벗(pivot·정책전환)에 나서면 적시 대응이 아닌, "뒷북 대응"이 될 위험을 배제하기 어렵다. 파월은 이미 2021년 인플레이션을 일시적이라고 오판해 2022년 3월 뒤늦게 금리 인상을 시작한 전력이 있다. 이번 만큼은 파월이 아닌 "Fed의 7월 금리 동결이 오판, 9월 금리 인상이 뒷북"이 될 거란 월가의 판단이 오판이 되길 바랄 뿐이다.