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"선수 소개가 끝나기도 전에 한판승을 따낼 수 있을 정도로 매우 빠른 '번개맨'."
국제유도연맹(IFJ)이 한국 유도 이준환(22)을 소개하는 문구다. 31일(한국시간) 2024 파리 올림픽 유도 남자 81㎏급에서는 이준환의 '번개같은' 경기가 빛을 발했다. 동메달 결정전 연장전에서 세계랭킹 1위 마티아스 카스(벨기에)를 절반승을 제압하고 메달을 거머쥐었다. 메달이 확정되자 이준환은 아쉬움의 눈물을 쏟았다. 그는 "금메달을 목표로 평생 열심히, 이날만을 위해 준비해온 과정이 떠올라 울컥한 것 같다"며 "내 실력이 부족했다. 다시 열심히 해야겠다는 생각이 들었다"고 말했다.
이준환의 이번 메달은 한국 유도에 의미가 크다. 이번 대회 유도에서 허미미에 이어 따낸 두번째 메달이자, 2012년 런던 대회 김재범의 금메달 이후 12년만에 81kg급에서 메달을 따내며 부활을 알렸다.
이준환은 시니어 무대 등장과 함께 세계적 강자로 자리잡았다. 시니어 국제무대 데뷔전이었던 2022년 6월 트빌리시 그랜드슬램에서 우승하고, 20일만에 또다시 우승을 추가하며 세계무대에 이름을 알렸다.
초등학교 3학년때 유도를 시작한 이준환은 고등학교 시절, 남자 73㎏급 국가대표 이은결(23)에게 좌절을 경험했다. 당시 같은 체급에서 맞붙었던 그는 5번을 내리지고 "유도를 그만두고 싶다"는 생각까지 했다. 하지만 포기하지 않고 자신의 주특기인 소매들어업어치기 기술을 완성했다.
국제대회에서 승승장구하던 그에게 또다른 시련이 다가왔다. 경쟁자들은 그를 치밀하게 분석했고, 그의 주무기인 업어치기에 대응하는 방법을 개발해냈다. 견제가 심해지면서 잔부상도 늘었다.
지난해 항저우 아시안게임 결승전에서도 되치기를 당한 그는 "이기는 유도를 하겠다"고 다짐했다. 자신의 장점인 과감성을 살리면서도 상대에게 역공 기회를 주지 않겠다는 의미였다. 이를 위해 올림픽을 앞두고 잡기를 내어주지 않으면서도 자신이 선공에 나설 수 있도록 포석을 까는데 집중했다.
이준환은 8강까지 파죽지세로 올라왔다. 16강과 8강에서는 연속 한판승을 따냈다. 그러다 준결승에서 '숙적' 타토 그리갈라쉬빌리(조지아)에게 발목잡혔다. 뼈아픈 패배의 충격이 컸지만, 평정심을 찾기 위해 필사적으로 노력했다. 이준환은 "경기(준결승전)는 이미 끝났고 내가 고민하고 자책한다고 해서 시간을 돌릴 수도 없다. 동메달리스트가 되는 것과, 스스로 해이해지고 안일해지고, 방심해서 4위가 되는 것과는 큰 차이가 있다고 계속해서 이미지트레이닝을 했다"고 말했다.
이날 동메달 결정전에서는 이준환의 노력이 빛을 발했다. 카스가 연장전 시작 48초에 메치기를 시도하자 이준환은 빈틈을 노려 발을 걸어 안뒤축후리기 절반을 따냈다.
2002년생으로 이제 22살인 이준환은 아직 어리다. 그의 눈은 이미 4년 뒤 LA올림픽을 향하고 있다. 그는 "그리갈라뷔실리를 세계선수권에서 두번 만났는데 다 졌다. 그래서 더 많이 대비하고 연구했는데 운이나 전략적인 부분이 부족했던 것 같다"고 분석했다. 이어 "이번 올림픽을 통해 시야가 더 넓어진 것 같다"며 "한국에 돌아가서 더 준비해 LA올림픽때는 금메달을 목에 걸고 싶다"고 다짐했다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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